气体放电管按照高效弧光放电的气体物理原理，从电气的角度看，气体放电管相当与压敏开关。一旦施加在气体放电管两端的电压超过击穿电压，封闭的放电区域会在纳秒级内形成电弧，几乎独立于电流的电弧电压试过压短路。当放电结束后，放电管息弧，内部电阻立即放回到数百兆欧的高阻态。